20世纪80年代之前，战略管理的主流观点认为竞争优势来自企业的外部资源(产品市场)。这反映了SCP(结构一行为一绩效）模型的影响。1984年以Wemerfet的经典性论文《企业资源基础论》为代表的资源基础观点重新开始关注竞争优势的来源问题。与过去众多的公司战略和产业组织的文献不同的是，资源基础观点认为组织绩效不是依赖于产品的市场结构而是来源于企业所拥有的资源，尤其是一些异质性资源。资源基础观点认为企业通过资源的稀少性、有重大价值、模仿代价高及不可替代性，产生与其他公司的差异，因而形成某种程度的竞争优势。当公司持续拥有同业无法轻易获取的资源,或进入障碍非常高时，则公司拥有一定的优势。无形的技能、经验、能力、专业能力,其竞争优势的持久性远优于有形资源，原因在于有形资源的获取时间短，在充足的资金支援下很容易得到,但员工解决问题的能力、经验、技能、专业判断，绝非短时间内能培养。尽管企业百般运用资讯科技的辅助，希望在短时间内建立系统化的知识交流与共享,但未必能如愿以偿。因此,无形的知识资本此时成为关键，如专利、商标、著作权、组织文化、产品和服务的信誉、与人互动交流的方式(如员工、供应商与顾客的关系）。
随后企业能力理论的发展又产生了新的观点，它认为资源基础观点把竞争优势的源泉定义在具体的物质资源上，完全脱离了企业中人的因素。事实上，资源效用的大小取决于使用它的人，资源异质性的背后是人的异质性。企业所拥有的资源可以划分为三个基本类型:物质资本资源，包括企业的工厂、设备和资金等;组织资本资源,包含企业的结构、计划、控制、协调等;人力资本资源，包括技能、判断力和企业员工的聪明才智。组织资本资源和人力资本资源是无形的，主要以知识资源的形式体现出来,二者之间存在密切的关系，集中反映了企业资源的异质性,企业现有的知识资本存量决定了企业当前发现市场和配置资源的能力以及企业知识资本的增长、更新速度。作用发挥的程度则决定了企业未来的竞争能力。拥有独特并富有活力的知识资本的企业因不易被竞争对手仿效从而能形成更为持久的竞争优势。Schuke(1992)认为，企业创造竞争优势可从动态性能力基础观点来分析,企业可将焦点放在如何让其库存资源累积、移动以及配置来产生竞争优势?。RooS(2001)也提出相似的看法,认为知识资本三要素之间的互动，应超越资源存量的观念，知识资本三要素间的部署与转移是可创造企业的货币价值?。例如，有能力的员工可通过其知识与技能服务于顾客,然后发展良好的顾客关系，使人力资本转成关系资本，或者企业可以通过程序化操作来服务顾客，使组织资本转成关系资本，如此均可创造企业的货币价值。
通过分析可以看出，知识资本与企业竞争优势息息相关的结合点主要体现在两个方面：
(一)人力资本与企业竞争优势
在对竞争优势研究过程中，学者们渐渐认为人力资本是关键的成分，人力资本是潜在的持续竞争优势主要来源。当人力资本与其他资源以一种互补的形式结合在一起的时候，嵌入人力资本中具有社会复杂性的无形资源最有可能产生租金。由于因果关系模糊、路径依赖和社会复杂性,当竞争优势来自有价值的企业特有资源的结合的时候，竞争对手就很难复制。
反过来，当一个企业能够产生的租金依赖于嵌人人力资本的隐性资源时，控制这些资源的人们就要占有一部分租金。人与价值链有密切的关系,企业建立了强大的能力可以更充分地利用战略机会，利用这些战略机会帮助企业创造价值,所以人力资本是价值创造活动中首先应该关注的。但是并非员工所具有的知识和技能对企业来说都是同样有价值的。员工具有独特的能力、知识和洞察力与缺乏这种独特的能力、知识或者洞察力的企业相比就能够获得更多的潜在租金资源收益。如果不同企业的技能类型和水平各不相同,一些企业能够获得所需要的才能而另一些企业不能，人力资本就成为持续竞争优势的来源。当组织通过工作中的专门技术投资人力资本时,所得到的就是在特定企业背景下的异质性知识和技能,那些经验增加了员工的隐性知识(而不是能够转移到竞争对手去的显性知识）,最终会成为企业特有的人力资本。Prahalad和HameK1990)提出的核心能力概念认为企业的竞争优势来自企业所拥有的独特的积累性学识，“今天企业的竞争优势在于它所拥有的核心能力，而核心能力的基础则是企业所拥有的人力资本和他们的能力水平”。③可见核心能力又不完全等同于人力资本，核心能力是渗透于整个组织中的独特能力，核心能力作为一种稀缺的、难以模仿和替代的积累性学识蕴涵在企业的人力资本中，是企业长期培育形成的。与资源基础的观点类似,核心能力理论认为，与企业外部条件相比，企业内部条件对于占据市场竞争优势具有决定性的作用,企业内部的能力和资源是企业获得超额收益和保持竞争优势的关键因素。从根本上说，核心能力是企业长期的知识积累，由于科技型企业赖以生存和发展的“知识基”植根于企业的人力资本，掌握了稀缺的知识和技能的人力资本才是企业所拥有的最重要的资源。因而人力资本不仅与企业绩效存在着显著的正相关性，而且是企业获得竞争优势的决定性因素。
(二)关系资本与企业竞争优势
至于关系资本对企业绩效的影响，有学者认为，外部利害关系人是组织重要资源的供应者，例如，顾客购买企业商品提供企业收入、供应商供给企业原材料、销售商提供销售通路政府改善环境与制定法规、并且提供公平竞争机会等。因此，企业了解与满足利害关系人的需要,是企业生存与成功的关键。关系资本中的品牌、商誉与企业形象等是利害关系人对企业的信任基础，它们可保护企业的市场占有率，让企业维持高的竞争防线;关系资本中的顾客忠诚度，在市场上也可提供企业竞争优势。总之,关系资本是指企业与利害关系人之间有价值的关系网络，以及利害关系人对企业形象、商誉与品牌的认知评价。建构良好的关系资本，对企业价值创造具有贡献，并且可提升企业的市场竞争能力，有助于形成竞争优势。
进入知识经济时代，知识已成为组织建立其竞争优势的关键因素。知识的取得、蓄积、分享、应用等受到了学者的高度重视。不论从组织行为学派或资讯学派的观点,学者们几乎都同意有效的知识管理必须建立在人力资本、内部的组织资本以及外部的关系资本之中，此即构成组织的知识性资本。企业资源基础观点主张,资源是企业竞争优势的来源,其中，无形资源比有形资源更具有价值、稀缺、不可模仿与不可替代性,因而无形资源更可为企业带来竞争优势。由于知识资本是属于企业无形资源的总和,所以知识资本已经成为企业竞争优势的主要来源。
